После короткого огневого налета батальоны 862-го стрелкового полка под прикрытием артиллерии и танков пошли в атаку. Истребительно-противотанковые орудия повзводно двигались в боевых порядках стрелковых рот. Уничтожали огневые точки и живую силу противника, прокладывая путь пехоте. Пехотинцы помогали артиллеристам выталкивать орудия из залитых водой канав и воронок.
      Схватка разыгралась в первой траншее. В рукопашной участвовали даже командиры батальонов.
      - Овладел первыми домами Старой Рудни! - донес в штаб дивизии майор Кожевников.
      - Спасибо, Василий Антонович, - поблагодарил командира полка Даниловский. - Не давай противнику опомниться, наседай на него. Передам о твоем успехе Красовскому и Зайцу.
      Но передавать не пришлось. Не до этого было. Поднявшийся несколькими минутами раньше на площадку генерал-майор Гарцев крикнул:
      - Федор Семенович, полк Зайца перешел в атаку! Вскоре поднялись на врага и красовцы.
      Через несколько минут позвонил майор Заяц:
      - Большое спасибо за помощь. Батарея не только отразила контратаку врага, но и уничтожила до роты танков противника. Когда же до нас донесся гул боя с юго-востока Старой Рудни, батальоны поднялись в атаку. Уж не Кожевников ли там орудует?
      - Угадал.
      - Теперь наша роль понятна. До встречи в Старой Рудне, товарищ полковник.
      - До встречи, Филипп Федорович.
      Бои набирал высшую ноту, постепенно обтекал село с обеих сторон. Командиры полков твердо и гибко управляли подчиненными подразделениями. Стрелковые батальоны и роты обходили отдельные узлы сопротивления противника - для овладения ими оставлялись штурмовые группы, - рвались к железнодорожной станции.
      Немецкое командование пыталось навести порядок. Эфир был забит указаниями, но в ответ командиры подразделений просили помощи, сообщали тревожные вести о вклинивании в их боевые порядки русских.
      Трудно отметить, кто лучше дрался за овладение Старой Рудней. Все действовали умело, решительно. В поступающих в штаб донесениях перечислялось много фамилий отличившихся солдат, сержантов, офицеров.
      Взвод младшего лейтенанта Павла Кравцова фашисты отрезали от роты. Больше часа молодой офицер отражал атаки превосходящих сил врага. Когда же на исходе были боеприпасы, младший лейтенант принял решение на прорыв. С возгласом "За Родину, за партию - вперед?" повел оставшихся бойцов в атаку. Гранатами, огнем автоматов пехотинцы пробили себе путь, соединились с ротой и доставили на носилках смертельно раненного командира.
      Орудийный расчет иод командованием сержанта Ивана Москвина уничтожил две огневые точки противника. Не дрогнули артиллеристы, вступив в поединок с расчетом фашистского штурмового орудия. Счет шел на секунды. Кто опередит в выстреле. Наши пушкари оказались сноровистее. Немецкая бронированная махина вздрогнула и окуталась дымом.
      Минометный расчет сержанта Алексея Соколова огнем решил исход контратаки гитлеровцев. Отважный воин до последнего мгновения своей жизни продолжал руководить боем. Старший сержант Тимофей Денисов в ходе наступления находился в боевом порядке стрелковой роты. Корректировал огонь взвода, уничтожившего три пулемета и свыше десятка гитлеровцев.
      Красноармеец Петр Мясников в ходе наступления обеспечил командира надежной связью, срастил свыше 60 порывов телефонного кабеля. В ходе боя отличились также рядовые Алексей Мотасов, Василий Степаненко, Евгений Морошенко и другие.
      В успех боя внесли свою лепту саперы, зенитчики, воины других специальностей. Двадцатитрехлетний санинструктор старший сержант медицинской службы Елена Долгова вынесла с поля боя 32 раненых. Это ли не подвиг!
      * * *
      Браг постепенно откатывался. Части дивизии теснили его в направлении небольшого белорусского города Жлобина, прикрываясь с фронта и флангов артиллерией.
      Командир корпуса генерал-майор Гарцев на протяжении всего боя за Старую Рудню не вмешивался в дела комдива и штаба. По его веселому лицу нетрудно было догадаться, что он доволен организацией и ведением наступления. Хорошее настроение окончательно овладело им, когда дружно поднялись и атаку 889-й и 828-й стрелковые полки.
      Комдив спустился вниз, подошел к майору Румянцеву.
      - Петр Васильевич, командуй тут. Что доносит Абашев?
      - Кожевников ведет бой за железнодорожную станцию. Упорствуют фрицы. Пришлось батареи истребительно-противотанкового дивизиона подтянуть вплотную к стрелковым батальонам. Сейчас штурмует вокзал.
      - Передайте Абашеву, пусть предусмотрит артиллерийский заслон со стороны Жлобина. Как бы немцы не попытались использовать бронепоезд! Правда, последние полсуток он не подает голоса. Однако предосторожность, думаю, будет нелишней.
      Зазвонил телефон.
      - Подполковник Абашев, - протянул Даниловскому телефонную трубку Румянцев.
      - Слушаю, Федор Федорович. Старая Рудня в наших руках?! Спасибо. Передай благодарность бойцам и напомни командирам: всех отличившихся представить к наградам. Сейчас порадую командира корпуса.
      Полковник Даниловский и генерал-майор Гарцев направились к палатке офицерской столовой. Мы продолжали собирать данные, наносили на карты последние изменения обстановки. Тем временем бой постепенно отодвигался и уходил на запад.
      В Старую Рудню был послан капитан Петр Герасимова группой офицеров, чтобы найти помещение для штаба.
      Нелегким это оказалось делом. Немногочисленные кирпичные постройки были разрушены авиацией или взорваны при отходе фашистами, а деревянные большей частью сгорели. В конце концов разыскали просторную избу. На ней и остановил выбор Герасимов. Командир с начальником штаба согласились с ним.
      Пока штаб перебирался на повое место, опустились ранние декабрьские сумерки. В это время части дивизии вышли на рубеж западная окраина небольшого населенного пункта Хальч, совхоз Хальч. железнодорожная станция Хальч, перерезав на части группировку противника в этом районе. Однако дальше продвинуться не смогли. Враг прочно засел на заранее подготовленных позициях, проходящих по южным окраинам поселков Четверки, Луговая, Вирия. На этом рубеже части дивизии задержались на несколько дней. Вели разведку, подтягивали тылы.
      В эти дни радио и газеты приносили радостные вести не только с фронтов войны и труда, но и с проходящей в Тегеране конференции глав Правительств СССР, США и Англии. Материалы Тегеранской конференции вызывали у нас тружеников переднего края войны - большой интерес. На конференции речь шла об открытии второго фронта, о послевоенном устройстве Германии, а это значит о скором мире, с которым были связаны мысли, и чаяния каждого из нас. Близость долгожданной победы окрыляла.
      5 декабря был получен приказ о сдаче боевого участка. К трем часам следующего дня части сосредоточились в районе небольших населенных пунктов Скельня-1 и Скельня-2. Дивизия поступила и распоряжение генерал-майора Хазова.
      В тот же день согласно распоряжению штаба корпуса дивизия вышла к Днепру. Раньше нас на берег Днепра прибыли другие дивизии корпуса. Вскоре начали поступать средства усиления. На сравнительно небольшом участке помимо стрелковых за несколько дней были сосредоточены артиллерийская, отдельная гвардейская минометная дивизии, танковая бригада и другие части. Цель маневра - отрезать с запада жлобинскую группировку противника.
      Наша дивизия находилась во втором эшелоне корпуса. Используя временное затишье, полки и батальоны продолжали возводить оборонительные рубежи по южной окраине Малого Стремина, Новая Каменка и Червоны Радутин, совхоз Каменка, отметка 145,5, Старая Каменка. Одновременно проводили рекогносцировочные работы на путях вероятного ввода в бой дивизии.
      Утром 14 декабря после сильной артиллерийской подготовки корпус перешел в наступление. Действовавшая на направлении прорыва 273-я стрелковая дивизия овладела опорным пунктом Пудымов и вышла к безымянным высотам северо-западнее реки Добвстна. Здесь она подверглась мощнейшей контратаке врага. О накале схватки можно было судить по низкому зловещему гулу, явственно слышимому на наших позициях.
      Через несколько часов гул усилился, начал расширяться, бой приближался к нам.
      Вскоре пришло сообщение о том, что 273-я дивизия вынуждена оставить захваченные позиции. Обстановка осложнилась. Это подтверждало озабоченное лицо вернувшегося с переднего края майора Коротаева.
      - Прут как оглашенные, - рассказывал начальник разведки, - не считаются с потерями.
      Коротаев показал на карте направление контратак противника и положение частей 273-й стрелковой. В это время появился офицер штаба корпуса с пакетом. Подполковник Абашев разорвал конверт, ознакомился с содержанием находящегося в нем документа, прошел к командиру дивизии. Минут через десять Федор Федорович возвратился.
      - Петр Васильевич, - пригласил он к своему столу майора Румянцева, готовьте распоряжение частям на занятие исходного положения.
      Они еще раз по карте уточнили районы сосредоточения частей, время их прибытия в назначенные места.
      Началась подготовка к выдвижению. Ожили телефоны. Офицеры штаба разъезжались для оказания помощи командирам частей и контроля за их действиями. Темнело, приближалась ночь, что осложняло выполнение задачи, хотя маршруты полкам, батальонам заранее были известны. Нужно было соблюдать осторожность: не исключалось возможность работы наземных разведгрупп в тылу наших войск. Пошел густой мокрый снег. Крупные белые хлопья летели неторопливо, укрывали ровным слоем землю, постройки, повисали на ветвях, в шапки одевали изгороди. В белой кисее скрывались отъезжающие от штаба верховые.
      - Этого еще не хватало! - возмутился дивизионный инженер. - Как в бой, так - слякоть. И когда она только кончится, проклятая!
      Погода и в самом деле не радовала нас - ни осень, ни зима. Снег то выпадет, то стает, наполняя ледяной водой и без того мокрые, раскисшие низины и болота. Влагой был густо насыщен воздух, вода хлюпала в обуви, сырая одежда знобила тело. Люди ругались, поминая бога и всех святых, грозили неизвестно кому кулаком, а погода по-прежнему не улучшалась. Постоит денек-другой морозец - и вновь оттепель. А ведь была уже середина декабря. В нашем положении, пожалуй, труднее всего приходилось саперам. И днем и ночью - в ледяной жиже. Снимали мины, строили укрытия, наводили переправы через многочисленные речушки и ручьи, гатили белорусские топи, заготавливали впрок лес. Особенно в последние дни, когда вышли на западный берег Днепра и стало известно направление наступления. Перед дивизией на десятки километров лежала топкая местность с островками кустов ольхи, ивняка и редкими березками.
      Скоро к штаб начали поступать хорошие сведения. Полки и батальоны шли по графику. Уставшие прибыли от Зайца и Красовского полковник Даниловский с начальником политического отдела подполковником Жеваго. По их оживленным лицам нетрудно было понять, что дела обстоят совсем неплохо.
      - Разведчики-то как настроены, Федор Семенович! - заканчивал начатый, по-видимому, еще в дороге разговор начальник политотдела. - Младший сержант Блюдо так заявил мне: "Пора кончать с немцем. Руки по работе соскучились. Сплю и вижу себя в поле. И не я один - все стосковались по привычному мужицкому делу. Только и слышишь в разговорах: а у нас, а у меня дома... Да и из этих болот пора выбираться, гнать фашистов дальше".
      Выдвижение в исходный район прошло благополучно. Зато во время смены частей 273-й стрелковой дивизии чуть было не произошел неприятный казус. Не успели передовые батальоны наших полков подойти к переднему краю, как предшественники стала спешно покидать траншеи. Это не ускользнуло от разведки противника. Фашисты перешли в контратаку. И они бы осуществили свой замысел - заняли наши позиции, не появись батальон 862-го стрелкового полка капитана Ивана Кузнецова. Молодой, но опытны", волевой офицер не растерялся. Развернул свои роты и нанес контратакующим гитлеровцам удар во фланг. Противнику стало не до наших окопов. Завязался огневой бой, который с небольшими перерывами длился чуть ли не до самого утра, точнее, до тех пор, пока полки но заняли позиции, а Кузнецов не вывел батальон из-под огня. Однако поволноваться пришлось немало. Этот случай стал для нас хорошим уроком на будущее.
      Утром 16 декабря полки перешли в атаку. Однако безуспешно. Артиллеристам не удалось разрушить систему огня, не говоря уж о ее надежном подавлении. Без этого же нечего было и мечтать о выполнении задачи. Противник прочно удерживал занимаемые позиции.
      Через два дня мы вошли в состав 48-й армии, затем были выведены во второй эшелон корпуса и приступили к оборудованию тылового рубежа обороны.
      В эти дни состоялась встреча, мечтой о которой я жил с осени 1941 года. Промозглым декабрьским днем мне с группой штабных офицеров предстояло выехать в один из полков. Наш "виллис" стоял у обочины дороги, забитой военной техникой. Водитель - молоденький солдат - после неудачной попытки втиснуться на проезжую часть ждал, когда проскочит последняя машина очередной колонны. Мы, спрыгнув с "виллиса" и закурив, смотрели на натужно ревущие тягачи, тянувшие огромные понтоны: по дороге проходила саперная часть. Когда тяжелые машины переваливались из стороны в сторону на выбоинах разбитой грунтовой дороги, мне казалось, что огромные понтоны вот-вот покатятся в бурую кашу и увлекут за собой машины. Но тягач чудом выравнивался, и я облегченно вздыхал: пронесло!
      - Кому-кому, а им-то достанется, - сочувственно произнес майор Румянцев, - пока не выберемся из этой трясины. Одним словом, Полесье...
      - Не поле и не лес, - вырвалось у меня. - В наших краях всякие небыли рассказывали, о таких гиблых местах. Мужики обходили их стороной, разве что в сорокаградусные морозы самые отчаянные отваживались ездить за валежником...
      Я не успел договорить: чьи-то крепкие руки стиснули мои плечи. Обернулся. В упор меня разглядывали широко раскрытые радостно-испуганные и такие родные отцовские глаза. Отец опустил руки и замер. С минуту мы молча смотрели друг на друга. От неожиданной радости у меня в горле застрял комок. Наконец отец безмолвно пошевелил обветренными губами.
      - Сынок... - скорее угадал, чем расслышал, я хриплый, по такой знакомый голос.
      Глаза отца заблестели от слез, губы задрожали. Я, словно очнувшись от минутного забытья, пришел в себя.
      - Батя! - схватил отца в объятия и, крепко стиснув, поцеловал его потрескавшиеся губы. - Дорогой мой ба-а-а-тя!
      Не помню уж, сколько времени стояли мы так, не. выпуская друг друга из объятий, словно опасаясь, что чудесное видение исчезнет. Мои товарищи окружили нас плотным кольцом и тоже молчали.
      - Неужели отца встретил, Саша? - услышал наконец я взволнованный голос Румянцева.
      Отец ослабил объятия и, опустив руки, со смущенной улыбкой повернулся к офицерам:
      - Здравия желаю, сынки!
      - Здравствуйте, отец! - протянул руку Румянцев. - От всего сердца поздравляю вас со счастливой встречей.
      Отец бережно взял руку Петра Васильевича и крепко ее пожал, и тут плотина молчания прорвалась: все удивленно и радостно загалдели, толкаясь, спешили к отцу и крепко жали ему руку, тискали в объятиях меня.
      - Вот так счастье подвалило тебе, Александр! - улыбнулся Петр Васильевич. - По этому случаю освобождаю тебя от поездки... Иди в штаб, побудь с отцом. Пошлю предупредить его начальство.
      В палатке оперативного отдела мы застали Герасимова, клеившего с солдатом-чертежником очередную карту района боевых действий. Узнав о случившемся, он тепло поздоровался с отцом и заговорщически мигнул мне:
      - Побеседуйте тут, а я мигом...
      Он стремительно выскочил из палатки, увлекая за собой солдата.
      Оставшись наедине и усевшись за стол, мы молча смотрели друг на друга.
      - А мне, Саша, сердце словно вещало, что встретимся. Покажется вдали незнакомый офицер - и душа замирает: не ты ли это... А теперь вот не верится. - Накрыв своей ладонью мою, пояснил: - Все кажется мне, что ото происходит со мной не наяву... Ведь сколько раз я тебя видел во сне!
      - Наяву, батя, наяву, - сжал его ладонь. - Видишь, я живой и здоровый.
      - А вот с Мишуткой нам уже не свидеться, - с горечью обронил отец. - И могилы его не отыскать.
      В его глазах отразилась безмерная тоска, на мгновение погасившая всю радость нашей встречи.
      - Ему бы жить да жить, - горестно вздохнул отец, - а оно, видишь, как получается. Я хожу по земле, хотя и, почитай, три войны за спиной, и насмотрелся на эту самую жизнь сзаду и спереди... А что видел он, наш Михаил? Только на ноги начал становиться - и вот на тебе... Мать по сей день не находит себе места. Почитай, в каждом письме о нем пишет: "Может, жив..." А что я могу отписать ей, раз тут такая мясорубка. Если б жив был, то давно объявился. Да и в похоронке ясно было сказано: "Пал смертью храбрых в боях за Москву..." У меня на сердце камень лежит, а каково матери, которая каждый день ждет похоронку на нас с тобой. Трудно ей, ох как трудно ей, Саша!.. Ты уж пиши ей почаще.
      - Война, батя, ничего не поделаешь...
      - Да... Одно утешение: не зазря отдал свою жизнь наш Михаил, а сердце все равно болит.
      Отец затянулся махорочным дымком и чуть тише добавил:
      - Жалко мне вас, молодых, здоровых ребят. Какая несправедливость гибнете, а такие, как я, живут. Намедни моего командира взвода фашист очередью срезал. А ведь локоть в локоть стояли. Бутили мы, значит, гать, а тут, откуда ни возьмись, самолет. Начал фриц пикировать, мы - кто куда, а лейтенант за пистолет и ну палить по стервятнику. Да что это за оружие против самолета! Фриц и стеганул его.
      - Ты все о смерти да о смерти. Давай, батя, о жизни.
      - Да ведь и я о ней, сынок. Только по-другому, может, по-простому: уж больно вы, молодые, подчас прете на рожон. Дурная смерть еще никогда и никого не славила...
      Нашу беседу прервал приход Герасимова.
      - Ну, побеседовали по душам, а теперь надо и отметить встречу, заявил он, выкладывая на стол фляжку, банку тушенки, буханку.
      Отец сбросил шинель, умылся, причесал поседевшую, но еще густую шевелюру. Несмотря на прожитые полвека, он выглядел осанистым, крепким.
      Выпили за встречу, за победу, за благополучное возвращение домой. Вспомнили родных, друзей. Беседа затянулась.
      Несколько часов пролетели как один миг. Отец неожиданно встрепенулся и, вытащив из кармана старинные часы, обеспокоенно воскликнул:
      - Мать честная! Время-то как бежит! Теперь и батальон свой не знаю, где искать: поди, далеко ушел.
      - Ничего, батя, догонишь свой батальон, - поспешил я успокоить отца. А вообще-то куда тебе спешить? Майор Румянцев твое начальство предупредил.
      Под утро Герасимов после долгих телефонных переговоров разузнал о местонахождении отцовской части. И мы двинулись в путь. За беседой не заметили, как прошагали несколько километров.
      - Ну, хватит, - неожиданно остановился отец, - дальше я пойду один. Тебе пора возвращаться, сынок. Давай прощаться.
      Мы постояли, глядя друг на друга, не решаясь сделать первый шаг. Наконец отец крепко прижал меня к груди и решительно повернулся. Он быстро зашагал по дороге, низко опустив голову. Так и шагал, не поднимая головы, словно боясь повернуться назад. Я долго смотрел вслед в надежде сделать последний, прощальный взмах рукой. Но вот отец остановился и оглянулся. Я помахал рукой. Он ответил и снова решительно двинулся на запад. А я, не отрывая взгляда от быстро удалявшейся фигуры, прошептал:
      - Прощай, батя! Увидимся ли еще?
      И снова фронтовые дороги развели нас в разные стороны. Но память об этой неожиданной встрече осталась навсегда. Она согревала меня холодными ночами, помогала выстоять в трудных боях. Помнил о ней и отец.
      * * *
      ...С 14 по 16 января 1944 года дивизия вела оборонительные работы, выявляла систему огня противника. Относительное затишье давало возможность следить за событиями, развивающимися на других фронтах.
      А они были радостными. Войска 1-го Украинского в районе Житомира и Бердичева продвинулись на расстояние от 80 до 200 километров, охватывая левым крылом группировку противника в районе Канева. 2-й Украинский фронт отбросил врага к западу от Днепра на 40-50 километров. 14 января началась операция войск Ленинградского и Волховского фронтов по снятию блокады с колыбели революции - города Ленинграда. В течение недели они разгромили фланговые группировки 18-й немецкой армии в районах Ропши, Красного Села и Новгорода.
      - А мы пока топчемся на месте, - хмурил брови комдив полковник Вдовин.
      Сергей Андреевич прибыл к нам совсем недавно. Полковник Федор Семенович Даниловский убыл в распоряжение командира корпуса. Естественно, новому командиру дивизии хотелось найти себя в должности, завоевать боевыми делами авторитет.
      В ночь на 16 января нас сменила 273-я стрелковая дивизия. Полки вышли во второй эшелон корпуса.
      В связи с прорывом противника на левом фланге армии поступил приказ на передислокацию. Вместе с другими соединениями мы перебрасывались туда. Марш прошел организованно и без потерь. Авиация немцев несколько раз пыталась штурмовать колонны, но нам удавалось ускользнуть, и бомбовые удары приходились по пустым местам.
      Во второй половине дня 26 января 828-й и 889-й стрелковые полки вышли на рубеж Великий Бор, опушка леса, река Иппа, где ночью сменили части 399-й стрелковой дивизии полковника Даниила Васильевича Казакевича и вошли в соприкосновение с противником. Справа действовала 273-я стрелковая дивизия нашего корпуса, а слева - 172-я стрелковая дивизия 95-го стрелкового корпуса.
      Обстановка на этом участке фронта сложилась следующая. После прорыва гитлеровцы под натиском наших войск вновь отошли на заранее подготовленные позиции на берегу реки Иппа. Первый и второй рубежи его обороны проходили по берегам реки, третий находился в тылу. Водное зеркало реки было нешироким, но из-за начавшейся оттепели Иппа разлилась и в отдельных местах достигла километровой ширины.
      - Обстановочка, - глядя на карту, качал головой подполковник Заяц. Нелегко придется тут. Куда ни кинь - везде клин: кругом вода.
      Он исполнял обязанности начальника штаба дивизии в связи с убытием подполковника Ф. Ф. Абашева в штаб армии. Знающий штабную работу, выдержанный, но в то же время требовательный, Филипп Федорович Заяц всем пришелся по сердцу.
      Командир дивизии принял решение нанести удар по противнику в двух направлениях: на правом фланге - на Михайловку и Притыку, на левом - на Дубраву, затем выйти на рубеж Раковичи, Николаевка. И теперь - в который уже раз! - подполковник Заяц и майор Румянцев прорабатывали возможные варианты предстоящего боя.
      - Какие еще части кроме 87-й пехотной у фашистов, Петр Васильевич?
      - Разведчики доносят: 31-й саперный батальон, а на стыке с соседом справа 134-я пехотная дивизия.
      - Ничего себе!
      - Правда, они не первой свежести.
      - Но ведь противник в обороне, а нам нужно наступать. Улавливаешь разницу?
      - Конечно улавливаю!
      - То-то!
      Дальше разговор пошел о средствах усиления полков. Но как ни ломали они голову, чего только ни придумывали - для перевеса над противником имеющихся средств не хватало.
      - Авиация поддержит, - включился в разговор вошедший в землянку полковник Вдовий. - Да и артиллерией корпус обещал помочь.
      - Не сбрасывайте со счета настрой наших людей, - напомнил начальник политотдела подполковник Жеваго. - Моральное превосходство на нашей стороне. Хотя у фашистов сейчас перевес в технике, все же они теперь не те, что были раньше. Сводки с фронтов их не радуют.
      Все ото было так. Тем не менее события развернулись для нас иначе, чем предполагалось. 828-й стрелковый полк был остановлен на позициях полковых резервов противника. Исполняющий обязанности командира 889-го стрелкового полка майор Валентин Евстафьевич Павлюк донес: вышел двумя батальонами к болоту у села Дубрава, но дальше продвинуться не смог. Цепи залегли под перекрестным огнем гитлеровцев.
      - Не может противник быть сильным везде, - отвечал на звонки командиров Сергей Андреевич Вдовин. - Нащупывайте бреши в его обороне, ведите разведку.
      Трое суток полки вели упорные бои. Враг непрерывно контратаковал то на одном, то на другом участке. Его авиация буквально висела в воздухе.
      В ночь на 30 января гитлеровцы разрушили лежневку через болото у села Дубрава. Бойцы 889-го полка, приданные полку саперы рубили деревья, валили их в воду и жидкую грязь - восстанавливали переправу. Фашисты методически обстреливали бойцов, прокладывающих путь, накрывали артиллерийско-минометным огнем наспех вырытые в сыром грунте окопы.
      Солдаты, ругая на чем свет стоит распутицу, местность, куда привела их фронтовая судьба, немцев, засевших на господствующих высотках, в хуторах и в теплых хатах Дубравы, Притыки, Михайловки, продолжали выполнять приказ. По ночам дивизионные и полковые разведчики переходили линию фронта, брали "языков". Майор Валентин Коротаев суммировал добытые данные, докладывал начальнику штаба. Сведения были нерадостные. Противник закрепился прочно, и выбить его оказывалось делом нелегким.
      Для наращивания удара по врагу через боевые порядки 828-го стрелкового полка была введена в бой 102-я стрелковая дивизия. Ей удалось несколько потеснить фрицев и оседлать дорогу Притыка - Радин. Но по-прежнему оставались нерешенными задачи, стоявшие перед частями нашей дивизии. Дубрава, Михайловка, Радин, Раковичи находились в руках фашистов.
      Командиры, штабы искали выход из создавшегося положения. И нашли. Начало освобождению Дубравы положили разведчики старшины Петра Блохина из 889-го полка. Найдя болотные броды, они предложили ночью ворваться в деревню и выбить из нее немцев, в худшем случае овладеть их траншеями у Дубравы.
      Инициатива вылазки принадлежала сержанту Киму Никишкину, известному не только в полку, но и во всей дивизии разведчику. Быстрый, решительный, подвижный - жизненным силам, казалось, было тесно в его некрупном теле, он первым вызывался идти в поиск или засаду, в атаке всегда вырывался вперед.
      В ночь на 31 января 1944 года Ким Никишкин и его товарищи пробирались через болото к Дубраве. С запада к деревне шли дивизионные разведчики, а также выделенные для этого этапа боя саперы, противотанкисты, минометчики и пулеметные расчеты.
      Перейдя через топь, разведчики ликвидировали охранение противника и захватили крайние дома деревни. Однако немцы опомнились быстро. Последовала фашистская контратака, за ней, с нарастающей мощью, еще и еще. В конце концов им удалось выбить наш взвод из деревни. Отход разведчиков прикрывал пулеметчик младший сержант Серго Чегладзе - высокий, статный грузин. Ведя огонь, он все время менял позицию, и немцы вначале решили, что действуют несколько пулеметов. Но вскоре хитрость была разгадана, и солдаты начали справа и слева обходить бойца. Чегладзе, подпустив их поближе, выпустил ракету по офицеру. Тот закричал и ткнулся лицом в снег. Чегладзе начал бросать гранаты. Немцы вынуждены были отойти.
      Спустя некоторое время они снова пошли в атаку. Чегладзе, успевший перезарядить пулемет, опять заставил гитлеровцев прижиматься к земле. Кончилась лента - младший сержант взялся за автомат. Опустел магазин автомата - пришлось еще раз прибегнуть к гранатам. Кончились и они... И в этот момент Серго вспомнил, что после одной из его очередей замолчал немецкий пулемет, стрелявший неподалеку. Молчал он и теперь. "Фашист наверняка не израсходовал боеприпасы", - пронеслось в голове.
      Прошли томительные мгновения, и в темноте ночи вновь застучал пулемет. Истошно загалдели гитлеровцы.
      - Серго, отходи! - услышал он голос Блохина.
      - Сейчас, товарищ старшина, сейчас всыплю им, чтобы в другой раз было неповадно контратаковать ночью.
      Младший сержант с разворотом повел стволом по поляне, на которой появились враги, и выхватил из гитлеровской цепи несколько человек сразу. Немцы залегли. Начали было перекликаться. Чегладзе стал бить, ориентируясь на голоса. Фашисты замолчали.
      - Серго, отходи, - повторил приказ Блохин.
      - Иду, товарищ старшина.
      Он рывком пересек поляну, опустился рядом с Блохиным.
      - Ну и мастак ты стрелять, - встретил его старшина. - Фрицев навалил сколько! Глаза, что ли, у тебя кошачьи?
      - Привычка. Горец я, охотник.
      - Пойдем, нас уже заждались.
      Вскоре они были в отбитых у немцев траншеях, приспособленных разведчиками к круговой обороне. Из Дубравы доносились команды на немецком языке, слышался говор вражеских солдат, гул двигателей автомобилей, треск мотоциклов.
      - Своих собирают, - глядя в сторону деревни, процедил сквозь зубы Никишкин. - Задали мы им шороху.
      - Бе только шороху, - подал голос Иван Нечаев. - Но и еще кое-чего. Видел, как вы, товарищ сержант, саданули гранатой в избу с офицерами. Подумал: вдруг кто-либо остался из них жив, добавил туда противотанковую.
      - Это уже было ни к чему. Да и командир знает, что не по назначению гранату истратил, спросит.
      - После будем разбираться, что к чему, - услышал реплику подошедший Чегладзе.
      - Это ты, генацвале? - обернулся к нему Никишкин.
      - Я, кто же еще.
      - Спасибо, выручил нас сегодня, здорово выручил.
      - Долг платежом красен.
      Эти слова были сказаны не случайно. Чегладзе влился в армейскую семью, не имея фронтового опыта. Здесь многому научился. Товарищи помогли ему изучить русский язык, оружие, командиры - освоиться с боевой обстановкой. Секретарь комсомольской организации рядовой Алексей Кондратов вовлек в общественную работу. Парторг роты старшина Сергей Андреевич Шаров не однажды преподал урок мужества. В армии Чегладзе стал кандидатом в члены партии. Он был награжден двумя медалями "За боевые заслуги", орденом Славы III степени. На погонах появились нашивки младшего сержанта. Теперь это был умелый, знающий цену мужеству воин, которого уважали товарищи, в которого, как в самого себя, верил командир, поручая ему выполнение самых сложных задач. И совсем не случайно, что он нынче оказался у разведчиков, на которых командование возлагало большие надежды.
      Через полчаса фашисты начали новую контратаку, но вновь откатились. Бой длился до самого утра. Ночью сумели преодолеть болото передовые батальоны полка. Переправился и штаб. Майор Модин вызвал к себе Петра Блохина. Невысокий, с острым лицом, старшина начал неторопливо докладывать: