18.

На сей раз риск был куда больше, чем первый полет лунного корабля с четырьмя пилотами.

Тогда, 19 июня 1971 года, по крайней мере, было точно известно, что ядерно-химические реактивные двигатели второй и третьей ступени тоже действительно сработают. Достаточно было небольшого переключения телеуправления, чтобы привести в действие плутониевые реакторы.

Но теперь все изменилось. Измерения в верхних слоях атмосферы Земли показали, что антинейтронный экран арконидов достигал высоты примерно в 120 километров.

Это означало, что нормальный процесс деления мог начаться по ту сторону зоны антипокрытия. Таким образом, у экспертов американского космического отряда возникли некоторые трудности, которые тем не менее нужно было преодолеть. «Стардаст II» имел другую вторую ступень. Своеобразное поле арконидов уже не могло оказывать влияния на химические процессы. Оставался открытым только вопрос о том, достаточно ли мощности второй ступени, чтобы доставить третью ступень, собственно космический корабль, на высоту 120 километров.

Вторая ступень, конструкция серии «Плуто-D», выдержала испытания на испытательном стенде. Можно было обойтись и без химических реакций; но достигнутая по выключении ракетного двигателя скорость полета должна была по меньшей мере быть достаточной, чтобы в свободном падении пронести отделенный атомный корабль через критическую границу.

С какой скоростью это произойдет, считалось относительно второстепенным. Испытанный двигатель третьей ступени без труда мог вывести «Стардаст II» из земной грависферы. Имеющийся запас отбрасываемой массы был достаточным для ускорения, торможения, посадки на Луне и старта с Луны. Сюда «входил» даже обратный полет, как выразились техники. Но все это были нагрузки, уже неактуальные для старта «Стардаста II». Здесь речь шла всего лишь о том, чтобы облететь Луну, что требовало гораздо меньше энергии, чем дополнительные маневры посадки и взлета со спутника Земли.

Ровно за 16 часов до начала ураганного огня генерал Пуандер передал контакт зажигания только на одну точку защитного энергетического купола.

«Стардаст II» взмыл в безоблачное небо Невады. Обязанности командира «пилотируемой лунной экспедиции» исполнял подполковник Майкл Фрейт, риск-пилот космического отряда. Место бортового врача занимал эксперт по оружию Департамента космоса. В конце концов, от и без того перегруженного астронавта нельзя было требовать, чтобы в дополнение к своим обычным обязанностям он еще и контролировал совершенно новые виды атомного оружия.

Боевым офицером на борту «Стардаста II» был капитан Род Ниссен; человек, участвовавший в испытаниях новой катализной водородной бомбы. Поскольку у него к тому же был опыт космических полетов, ему дали специальное задание. Несколько минут спустя после удачного старта сотрудники наземного Центрального поста управления в ожидании сидели у локационных и теле-переговорных экранов. «Стардаст II» уже отделил первую ступень. Вторая ступень зажглась абсолютно точно, как и следовало ожидать от этой испытанной конструкции.

Ракеты-носители типа «Плуто-D» хорошо зарекомендовали себя при создании пилотируемой космической станции. Только тогда не приходилось переносить такую массу!

Генерал Паундер неподвижно стоял рядом с центральными автоматическим устройством телеуправления. Все было, как и во время старта старого «Стардаста», который стоял теперь в пустыне Гоби. Светящаяся точка становилась все заметнее. Наконец, послышался металлический голос робота телеуправления и контроля:

«Выключение ракетного двигателя через восемь секунд, отделение свободное».

Все услышали сухой треск заряда взрывчатого вещества. В тот же миг вдогонку космическому кораблю был дан сигнал автоматического робото-устройства III, идущий со скоростью света. Докладывал подполковник М. Фрейт. Он выглядел измученным и утомленным. Из-за необходимого переключения ступеней препятствующая полету атмосфера была преодолена с высокими нагрузками ускорения. Даже вторая ступень достигла 11,6 граво.

«Фрейт наземному контролю — на борту все нормально, — доносилось из громкоговорителей. — Импульс зажигания поступает, робот-автопилот дает подтверждение».

«Зажигание — происходит зажигание?» — нетерпеливо спросил Паундер. Его взгляд был прикован к контрольным экранам инфракрасных приборов. Сейчас раскаленный до бела газовый столб запущенного атомного двигателя должен был впервые стать видимым.

«Ничего! — простонал ведущий инженер. Он помотал головой. — Они еще в антизоне. Ничего!»

«Состояние невесомости остается, мотор стоит, — ворвался в гнетущую тишину голос Фрейта. — Запрашиваю конечные расчеты достижимых высот с учетом моего полета после выключения работы двигателя, угла подъема и действующей гравитации».

Астронавтический автоматический мозг Центрального поста управления заработал. Через несколько мгновений данные были готовы. Они поступали непосредственно на устройство автономного управления космического корабля в виде импульсов-абсцисс. Несколько секунд спустя последовал разворот на 47,3 градуса. Вращательное движение осуществлялось с помощью дополнительно встроенных ракет на твердом топливе. Благодаря этому «Стардаст II» вышел из вертикального старта и увеличил скорость до 821 м/с.

Мелькающие диаграммы сообщали необходимые сведения. Паундер пережил достаточно много стартов, чтобы знать, что ракета вышла сейчас на далекую, в форме эллипса, орбиту спутника. При этом она без сомнения должна была выйти из антинейтронного поля. Они ждали в лихорадочном напряжении. Все зависело от того, удастся ли осуществить зажигание атомного двигателя корабля. Для этого нужны были свободные, не связанные нейтроны, без действия которых ядерная реакция не могла бы произойти.

Подполковник М. Фрейт передавал пятое очередное сообщение, когда его голос неожиданно был перекрыт глухим громом. На высоте 211 километров произошло зажигание двигателя.

На рельефных экранах инфра-зондов сразу же показался «Стардаст II». Тепловое излучение было таким сильным, что даже наименее чувствительные приборы зарегистрировали ураган атомного огня.

Несколько мгновений спустя космический корабль был уже обнаружен и выведен из пикирования наземной станцией телеуправления. После того, как ракета с высокими нагрузками ускорения развила вторую космическую скорость, были включены астронавтические приборы телеуправления пилотируемой космической станции.

С этого момента сомнений уже не было: рискованный эксперимент удался. Первая ракета небольшой наступательной авиаэскадры покинула земную грависферу.

Тщательно зашифрованные радиограммы летали вокруг Земли. Через десять секунд после приема согласованного закодированного сигнала маршал Петронский нажал на выключатель зажигания.

Без дальнейшей подготовки огромная ракета Восточного блока взмыла в сибирское небо. На ее борту также находилось четыре человека. Один из них лишь несколько часов назад прибыл с американским транспортным отрядом. Мощная катализная водородная бомба покоилась в грузовом отсеке на встроенной пусковой установке.

Почти в тот же момент маршал Лао Лин-То тоже дал команду на старт корабля Азиатской федерации. Здесь имелись некоторые трудности с гиростабилизаторами. Ракета грозила обрушиться с 300-метровой высоты, когда на ней размещали и оборудовали поворотные камеры сгорания первой ступени. Были включены аварийные гироскопы на ступени два. Таким образом, удалось осуществить и старт азиатского космического корабля, который, как и два других транспортных средства, нес в небо атомное оружие. И здесь тоже на борту находился западный эксперт по оружию. У него не было другой задачи, кроме как уточнять самонаведение ракетной бомбы согласно произведенной грубой настройке, чтобы в конце концов вывести ее на верный путь.

Опасность для Земли была исключена. В случае возможного неудачного запуска ни одна из бомб не взорвалась бы. Но никаких пропусков зажигания не было. Все три корабля попали в свою стихию после того, как «Стардаст II» доказал, что может с успехом выйти из антинейтронной зоны. За неизбежно возникшую разницу во времени отвечали автоматы-роботы. Они быстро и точно рассчитали, какую скорость должен развить каждый корабль, чтобы все трое вместе выходили на предусмотренную лунную орбиту от полюса к полюсу.

Менее совершенный ядерно-химический двигатель азиатов начал работать с повышенными нагрузками. Однако, реактор удалось взять под контроль.

ФРИДОМ I, пилотируемая космическая станция Запада, взяла на себя также телеуправление ракетой Азиатской федерации. Корабль Восточного блока управлялся их спутником.

Впервые в истории пилотируемых космических полетов человечества обмен опытом производился непосредственно после запуска. Поскольку обе космические станции облетали Землю по различным орбитам, можно было в любое время держать под контролем все три ракеты. Наземные станции не было нужды использовать. Было гораздо удобнее и точнее осуществлять телеуправление из свободного космоса.

Итак, три огнедышащие конструкции стремительно неслись в черноту Вселенной. Двенадцать человек, космические солдаты трех великих земных держав, получили однозначный приказ.

Генерал Паундер лишь через несколько часов оторвался от телеэкранов. Вывод пилотируемых космических станций был выполнен безупречно. Теперь уже никто не сомневался, что все три космических корабля легли на заданный курс.

«Стардаст II» находился в настоящий момент в свободном падении, чтобы дать возможность подключиться кораблям, стартовавшим позже.

«Разбудите меня через пять часов», — сказал Паундер тихо.

Полковник Морис, начальник штаба, молча кивнул. Он озабоченно следил за мощной фигурой этого человека, на котором лежала такая ответственность. Уже несколько дней Паундер ходил с опущенными плечами, словно нес на них тяжелый груз.

Может быть, он никогда не сможет пережить непонятное поведение своего лучшего риск-пилота. Майор Перри Родан был для генерала Паундера почти как сын.

Когда он исчез за тяжелыми дверями бункера, появился Аллан Д. Меркант. Шеф секретной службы НАТО предпочел не встречаться с измученным Паундером во время запуска.

И сейчас на лице этого небольшого, неприметного человека играла странная улыбка.

«Прилежный и ответственный офицер, — сказал он задумчиво. — Вы знаете, полковник Морис, что Паундер крайне неохотно отдал приказ об атаке?»

Морис прикрыл веки. Вид шефа контрразведки был ему неприятен. Он осторожно заметил:

«При данных обстоятельствах это можно было предположить, сэр. В конце концов это именно генерал Паундер с огромным трудом дал дорогу старому „Стардасту“. А теперь ему приходится давать старт дочернему кораблю; на сей раз с целью уничтожения. Во всей этой истории у меня какое-то странное ощущение, сэр!»

Глаза Мерканта сузились.

«Почему? Вы боитесь технических неполадок? Или Вы считаете, что наши катализные бомбы не взорвутся? Говорите прямо, я прошу Вас об этом».

Морис колебался. Аллан Д. Меркант был непростым человеком.

«Нет, сэр, ничего такого. Корабли долетят до Луны, и бомбы взорвутся, если предположить, что Третья власть — это именно то, что мы можем представить себе после проведенного показа. Тем не менее, мне кажется странным, что против запуска ракет ничего не предпринято. Или их хотят атаковать позже, или…»

«Или?» — перебил Меркант.

«…или нас считают полуобезьянами, вообще неспособными к такой атаке. Извините за выражение, сэр».

«Вы можете думать все, что угодно, мой дорогой, — неторопливо возразил Меркант. — Вы бы удивились, узнав, что я еще раньше пришел к такому выводу?»

Нет, полковник Морис нисколько не удивился бы.

Шеф западной контрразведки исчез так же бесшумно, как и появился. Никто не заметил выражения глубочайшей озабоченности на его лице. У Аллана Д. Мерканта тоже было какое-то странное ощущение, в этом не было сомнения.

Тем временем три ракеты мчались с постоянным ускорением в космос. Согласно расчетным данным, они должны были достичь точки разворота примерно через 15 часов. Сопутствующие маневры на орбите должны были быть осуществлены в последующие 3 часа. Вот тогда дело примет серьезный оборот. Аллан Д. Меркант твердо решил быть в самый ответственный момент на одной из космических станций. Там ничто не мешало свободному обзору; там он был далеко по ту сторону земной воздушной оболочки.

Десять минут спустя Меркант стартовал на плановой транспортной ракете типа «Плуто-D» с чисто химическим двигателем.

19.

Пароль «Большой провал» прозвучал несколько минут назад. Реджинальд Булль, как и договорились, осуществил переключение структуры, и трое мужчин побежали с быстротой молнии.

Никогда ранее капитан Альбрехт Клейн не бегал так быстро. Безумными прыжками он проскочил через отверстие в слабо светящемся энергетическом куполе.

Высокая фигура Родана выглядела в ярком свете огня адской грозы стальных снарядов так угрожающе и таинственно, что Петр Коснов невольно схватился за оружие.

Но вырвавшееся из серебряного стержня мерцание мгновенно сделало Коснова недееспособным. В нем все еще звучал приказ, который он уже не мог отменить силой собственной воли.

«Стоять, не двигаться, ничего не предпринимать».

И все. Перри Родан уже не был тем человеком, который совершил посадку на Земле несколько недель тому назад. Волнение и страдание отражались на его узком лице. Дрожащие губы указывали на то, что его нервы вот-вот сдадут.

Клейн оглянулся, словно во сне. Он никогда не думал, что таков может быть эффект неистового ураганного огня. Энергетический купол превратился в раскачивающийся колокол. Китайский офицер контрразведки, Ли Чай-Тунг, тоже лишился обычного самообладания. Психотронный излучатель арконидов не обошел своим действием и его.

Только Альбрехт Клейн был в полном порядке. Но зато на него было направлено дуло автомата.

Клейн осторожно поднял руки; невольный жест посреди этого ада. Несколько секунд спустя он с разочарованием понял, что запланированные переговоры нельзя провести ни с требуемой быстротой, ни с необходимой точностью. Это было исключено, нельзя было разобрать даже собственных слов.

Только внутри палатки Клейн получил шлем, с помощью которого он мог дать некоторые разъяснения через радиотелефон.

Снаружи ревели орудия. В командном бункере генерала-лейтенанта Тай-Тианга все глаза напряглись в бессмысленной попытке разобрать происходящее внутри купола.

Три высокопоставленных офицера секретной службы взвешивали шансы на успех засланных агентов. Если бы было израсходовано содержание только одного баллончика, то дело с «Третьей властью» было бы окончательно закрыто.

Капитан Клейн внимательно огляделся. Опасно светящийся реактор так же не ускользнул от его внимания, как и мелькающие тени обоих медиков за занавеской.

Потом он почувствовал на себе взгляд Родана, на который он с беспокойством ответил. Громко глотнув, он сказал:

«Прежде, чем Вы о чем-нибудь спросите, залезьте, пожалуйста, во внутренние карманы наших комбинезонов. Вы найдете там по одному напорному баллончику из легкой стали длиной с ладонь. Мы получили приказ выпустить содержимое этих баллончиков внутри Вашего энергетического купола».

Булли обернулся. Его широкое лицо было искажено, а указательный палец лежал на спуске реактивного автомата. Родан не шевельнулся. Изменились только его глаза. Казалось, они пронзали Клейна насквозь.

«Во внутренних карманах, — повторил Клейн вымученно. — Начинайте же. Мы не можем терять времени. Если наше начальство догадается, что мы мирно стоим рядом с Вами, то нам лучше не возвращаться».

Родан ни о чем не спросил. Булли, напротив, начал действовать. Коснов и Ли не сопротивлялись, когда опасный груз сменил владельца. Клейн посмотрел на баллончик. Когда раздался глубокий голос Родана, он вздрогнул.

«Что в этих напорных емкостях?»

«Радио-бактериологическое отравляющее вещество, которое уничтожило бы Вас в течение нескольких часов. Это моя идея».

Клейн удивился спокойствию Родана. Тот даже опустил дуло автомата.

«Ваша? — переспросил Булли гневно. — А теперь Вы собираетесь разыгрывать из себя героя? Для Вашего сведения, Клейн: я бы не пустил Вас под купол».

«У каждого своя точка зрения, — сухо вставил Родан. — Капитан, Вы разработали этот план, чтобы незаметно проникнуть к нам? При данных обстоятельствах я мог бы думать так, как и Булли».

Клейн почувствовал небывалое уважение к этому человеку. Невероятность ситуации усиливалась странным оснащением палатки. Клейн был рад, что несколько импульсивный Коснов был психически выведен из строя.

«Именно так. Мы даже получили приказ, с помощью вымышленных данных ввести Вас в заблуждение несуществующей группой сопротивления. По пути к палатке я легко мог бы открыть мой баллончик. Звук выходящих газов потонул бы в шуме ураганного огня».

Напряжение Родана спало. Под толстыми бортами абсорбционного шлема можно было увидеть его усталое лицо. Он медленно ответил: