До середины XIX века на вооружении Русской армии состояли капсюльные дульнозарядные пистолеты. Название этого вида оружия, возможно, происходит от чешского слова pistala – «дудка», хотя есть также мнение, что своим происхождением оно обязано итальянскому Pistallo, обозначавшему переднюю часть седла, к которой когда-то крепилось это личное оружие.

Основным недостатком капсюльного пистолета была большая длительность процесса заряжания, что в условиях ближнего боя делало пистолет практически оружием одноразового действия. По этой причине в 1871 г. капсюльный пистолет в Русской армии был заменен 4,2-линейным (10–67 мм) револьвером Смит-Вессон, который позволял в довольно быстрой последовательности произвести шесть выстрелов и благодаря автоматической экстракции стреляных гильз перезаряжался сравнительно быстро.

Высокими тактико-техническими характеристиками обладал и 7,62 мм револьвер системы Нагана, принятый на вооружение Русской армии в 1895 г. В самовзводном варианте этого револьвера обеспечивалась скорострельность 7 выстрелов в течение 15–20 секунд.

Впрочем, потенциал развития пистолета как вида оружия также оказался весьма высок. В конце XIX века были созданы пистолеты принципиально новой компоновочной схемы, у которых снаряженный патронами магазин располагается в рукояти, а автоматические механизмы обеспечивают высокую скорость перезаряжания. Пистолеты этой схемы компактны, имеют малую массу и отличаются большой практической скорострельностью и точностью стрельбы.

Вопрос о принятии пистолетов на вооружение Русской армии был поднят вскоре после начала массового производства револьверов системы Нагана. В 1902 г. штаб генерал-инспектора кавалерии великого князя Николая Николаевича запросил Главное артиллерийское управление о целесообразности нового перевооружения армии, ведь на производство револьверов Нагана к тому времени уже была потрачена колоссальная су мма – пять миллионов рублей. Чтобы дать ответ на этот запрос, на оружейном полигоне офицерской стрелковой школы в Ораниенбауме были проведены опыты, в ходе которых на стрелков, вооруженных различными образцами короткоствольного оружия с расстояния 40 м двигалась со скоростью бегущего человека ростовая мишень. Стрелки вели по ней огонь с максимальной скорострельностью для данного вида оружия.

Опыты показали, что за время, необходимое для преодоления расстояния в 40 м не только бегущим, но и идущим шагом человеком, не удавалось перезарядить ни револьверы Нагана и Веблей-Фосбери, ни пистолет Браунинга. Исключение имело место лишь при стрельбе из Бархардта-Люгера: примерно в каждом третьем опыте стрелок успевал перезарядить оружие и сделать 1–2 выстрела. Такие результаты вполне удовлетворили Военное министерство, и производство револьверов было продолжено в прежнем темпе. В то же время офицерам было разрешено приобретать пистолеты Браунинга и Бархардта-Люгера за свой счет и «иметь их в строю и вообще при исправлении служебных обязанностей».

В реальных сражениях Первой мировой и Гражданской войн преимущества пистолетов над револьверами проявились в полной мере. Поэтому не удивительно, что уже в начале 1920-х гг. руководство Красной армии приняло курс на замену револьверов пистолетами.

Первые советские самозарядные пистолеты проектировались под патрон 7,65x17 мм Browning, который рассматривался Арткомитетом Красной армии как перспективный. В 1923 г. свой пистолет под этот патрон представил С. А. Коровин, а в 1924 г. – С. А. Прилуцкий. В ходе проводившихся до 1928 г. полигонных испытаний было установлено, что оба пистолета обладают достаточно высокой надежностью и неплохой кучностью боя. Отмеченные конструктивные недостатки пистолетов можно было устранить, основные же претензии испытателей касались патрона – его пуля обладала небольшим останавливающим и убойным действием, вследствие чего раненный противник мог произвести ответный выстрел. По этой причине пистолеты были признаны пригодными для использования лишь в качестве оружия самообороны высшего командного состава Красной армии (от командира корпуса и выше), служащих НКВД, партийных и хозяйственных работников. Новый армейский пистолет было решено проектировать под новый советский пистолетный патрон 7,62x25 мм, представляющий собой практически точную копию патрона 7,63x25 мм Mauser. Раненный пулей этого патрона противник, как правило, терял способность к активным действиям.

Свои пистолеты под патрон 7,62x25 мм конструкторы С. А. Коровин, С. А. Прилуцкий и Ф. В. Токарев разработали к лету 1930 г. Конкурсная комиссия, проводившая испытания пистолетов, отдала предпочтение разработке Ф. В. Токарева, признав его наиболее подходящим для принятия на вооружение. При этом Токареву было предложено повысить меткость стрельбы в первую очередь посредством улучшения прицельных приспособлений, повысить безопасность обращения с пистолетом и уменьшить усилие спуска.

13 февраля 1931 г. Реввоенсовет СССР принял постановление о заказе Тульскому оружейному заводу первой партии усовершенствованных пистолетов Токарева, получивших официальное обозначение «7,62 мм пистолет Токарева обр. 1930 г.». Использовались также обозначения «ТТ» и «ТТ-30» (ТТ – Тула, Токарев).

Процесс совершенствования пистолета продолжался и в ходе производства. В 1932–1933 гг. в его конструкцию были внесены изменения, направленные на упрощение технологии изготовления. Этот вариант пистолета получил обозначение «7,62 мм пистолет обр. 1933 г.» или «ТТ-33».

Пистолет сначала поступал на вооружение командного состава технических войск и оперативных сотрудников НКВД. По мере развертывания производства пистолеты стали получать и общевойсковые командиры. При этом имели место несчастные случаи, обусловленные прежде всего тем обстоятельством, что предохранителя как отдельной детали пистолет не имеет.

Были нарекания на отдельные конструктивные недостатки и качество изготовления пистолета. По этой причине было решено выпускать ТТ параллельно с безотказным и хорошо освоенным в производстве револьвером системы Нагана. Эта ситуация сохранялась до 1942 г., когда опыт боевого использования пистолетов показал преимущества пистолета над револьвером, в результате чего производство револьверов резко сократили.

По окончании Великой Отечественной войны у командования Советской армии сформировалось мнение, что армейский пистолет должен иметь меньшие размеры и массу, чем ТТ, и обладать более высокой надежностью и точностью стрельбы. При этом военные предусматривали применение пистолета во внезапных стычках на малых дальностях с использованием патрона сравнительно небольшой мощности.

Для обеспечения достаточного останавливающего действия пули калибр патрона был увеличен до 9 мм.